往来于县城村镇之间的渡船轻巧便捷，速度却算不得快。一来一去的两船在江心迎面遇见，船桨慢悠悠的在水面起伏，等两只小船错开的工夫，船上的客人能够从从容容地互相见礼问好，寒暄一阵。
孟云晖小小年纪得中秀才，十里八乡的人都听说过他，于是一路上总有其他船上的船客向他打招呼。
潺潺的水声中，时不时便响起孟云晖和人应答的声音。
船行到一半时，李绮节让宝珠掀开船舱前的蓝布帘子。一大早就赶路，弯弯绕绕从周家村到李家村，先坐牛车、再坐船，然后再坐牛车，晃晃荡荡走了一个多时辰，又从李家村匆匆坐船出发，她这会子只觉头晕目眩，心口闷闷不舒，大概是晕船了。
潭州府虽然不是江南水乡，但水网密布，河流湖泊星罗棋布，加上山路崎岖不好走，密林山匪又多，这个时代的人们出行都是走水路，不管远近，去哪儿都得坐船。
李绮节原以为自己坐了这么多年的船，应该练出来了，没想到还是会犯恶心。
宝珠在褡裢里摸了半天，懊恼道：“孟家人催得太急，走的时候忘带清凉膏了！”
只得打开水壶，让李绮节喝几口香花熟水。
甘甜清冽的香花熟水下肚，李绮节觉得略微好受了一些，慢慢舒了口气，捂着胸口道：“我去外头吹吹风。”
李乙不放心，让宝珠跟出去掺着李绮节，免得她不小心跌下船。
才到船尾，宝珠便忍不住打了个哆嗦。
江面上风大，风里裹挟着一股刺骨的凉意，冷得人手脚直发颤。
李绮节身上裹了两层厚实的棉绸袄子，都觉寒意入骨，宝珠只穿着青花布比甲和薄袄，更是冷得瑟瑟发抖。
李绮节伸手在宝珠脸上一握，触手冰凉，连忙道：“你进去吧，别吹出毛病来。”
宝珠拢着衣襟袖口，说话的声音都在打颤：“我、我不冷。”
李绮节不由失笑，伸手把宝珠往船舱里推搡：“你进去添件衣裳，蕉布皮包袱里头有件糙米色的细毡裹衫，是我穿过的。”
宝珠只得进去。
哒哒几声，是长靴踩在船板上的声音，孟云晖从船头走到船尾，一手提着细布襕衫衣摆，防着被溅起的江水淋湿，一手托着一只蓝地白花鸡冠花纹小瓷罐，往李绮节跟前一递，柔声道：“七娘病得厉害，非要见你不可，倒是难为你了。”
李绮节不语，接过圆口小瓷罐，揭开来，扑面便是一股浓烈的刺鼻气味，熏得她眼鼻发酸，泪水涟涟。
她这副脸颊薄红，泪眼汪汪的模样，娇憨之余，又有些可怜可爱，让孟云晖不由得想起幼时两人在一处玩闹的情景。
那时候她走路还不大稳当，摇摇摆摆，像只蹒跚学步的水鸭子，紧紧跟在他身后，一口一个“孟哥哥“、“孟哥哥“，声音像夏日里遥远悠长的蝉鸣。
等他终于舍得停下脚步，她就攥着肉嘟嘟的手指头，仰起小脸蛋，满含期冀地望着他：“孟哥哥，你带我去湖边摘荷花吧！”
那时候孟云晖还小，整天只惦记着四处调皮捣蛋，浑身上下使不完的精力，偏偏就是不耐烦和娇滴滴、软糯糯的小娘子们一起玩。
他嫌李绮节累赘，不耐烦搭理她，总是随便扯个谎敷衍她，然后答应下次一定会带她去湖边摘荷花，但一次都没有兑现过。
可李绮节每次都信了，拍着小巴掌，笑得眉眼弯弯：“好，我等着孟哥哥。”
直到离开潭州府，孟云晖都没能履行自己的承诺。
恍惚记得走的那天是个大晴天，江面上波光粼粼，和风阵阵，因为临着水，并不觉得燥热。他头戴笠帽，竹杖芒鞋，背着简单的行囊，怀里揣着母亲四处求告借来的几十个铜板，跟在先生背后，在渡口登上乌篷船。
小船行到拥拥簇簇的荷池附近，他不顾先生责备的目光，伸手掰下一朵含苞待放的浅粉色荷花，想着李家三妹妹肯定会喜欢，可惜他走得匆忙，没来得及和她说一声，也不晓得她会不会哭哭啼啼的到处寻他。
他把荷花抛入水中，看花瓣浮浮沉沉，一朵一朵飘散开来，心里暗暗道：等回来的时候再带三娘来摘荷花好了，自己是个男子汉大丈夫，一定会说话算话，答应小娘子的事情，不能食言。
匆匆数载过去，眨眼不过几回春秋。
孟云晖学有所成，回到瑶江县城，头一件事就是向母亲五娘子打听李绮节。
五娘子说三娘出落得愈发可人疼，性情也好，然后细细看他一眼，特意加上一句：“三娘也大了，李家大嫂子已经在为她预备成亲要用的新被子，棉花是他们家大官人亲自挑着收的，被面都是用的杭州府和应天府那边的新鲜绸面料子，一匹得几吊钱呢！花样呢，也是费钞请苏州府的师傅描的，真真阔气！也难怪，他们家不差这个钱，三娘要嫁的，又是杨家少爷，杨家的高大姐爱挑理，三娘的嫁妆要是简薄了，高大姐八成得甩脸子。”
不论是家大业大的杨家，还是殷实富裕的李家，都不差钱钞。
而他们孟家，一年到头，总是入不敷出、捉襟见肘，好容易攒下一点钱钞，全都用在为孟云晖置办笔墨文具上了。
孟云晖身着体面的纻丝衣袍，在武昌府和同窗们吟诗对句、高谈阔论的时候，他的弟妹们在家中忍饥挨饿，五六岁就天天下地劳作，一身粗布衣裳缝缝补补，补丁摞了一层又一层，连一套齐整的衣裤鞋袜都凑不齐。
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